O hélio é um gás nobre, que em temperatura ambiente encontra-se no estado gasoso. É um gás de átomo único (monoatômico), sem cor (incolor) e sem odor (inodoro). Possui o menor ponto de evaporação de todos os elementos químicos, e só pode ser solidificado sob pressões muito grandes.

É o segundo elemento químico em maior abundância no universo, atrás apenas do hidrogênio. Entretanto, na atmosfera terrestre, encontram-se apenas traços desse gás, provenientes da desintegração de outros elementos químicos.

Esse gás tem o ponto de solidificação mais baixo dentre todos os elementos químicos, sendo o único líquido que não pode solidificar-se baixando a temperatura, já que permanece no estado líquido no zero absoluto à pressão normal.

Trata-se de um gás inerte (ou seja, que não reage com os demais elementos químicos), mas se for submetido a grande pressão, juntamente com o sódio, ele formará um novo composto químico, chamado helida de sódio ou Na2He, o qual é estável em alta pressão, e com ligações relativamente fortes.

O hélio foi descoberto de forma independente, pelo francês Pierre Janssen, e pelo inglês Norman Lockyer, em 1868, ao analisarem o cromosfera solar durante um eclipse solar ocorrido naquele ano, encontrando uma linha de emissão de um elemento desconhecido.

Edward Frankland confirmou os resultados de Janssen e propôs o nome helium para o novo elemento, em honra ao deus grego do sol (Hélio) com o sufixo -ium.

O hélio é fornecido em estado líquido ou gasoso, envasado em cilindros, tanques ou por meio de gasodutos.

• Hospitalar: o gás é usado para resfriar o imã dos scanners de ressonância magnética, de modo a garantir o bom funcionamento do equipamento.

• Laboratorial: O hélio é principalmente usado em cromatografia gasosa e como fluido de resfriamento para os ímãs de MRI, NMR ou EPR quando no estado líquido.

• Enchimento de Balões: O hélio é usado para o enchimento de balões para eventos, meteorológicos e de pesquisa, além de também ser usado em dirigíveis.

• Equipamentos de Mergulhos: Quando misturado com o oxigênio em tanques de mergulho, ele previne contra o efeito narcótico do nitrogênio que ocorre em águas profundas, sendo muito útil para trabalhos submarinos.

• Fabricação de Fibras Óticas: O gás é utilizado para criar pré-moldes de vidro altamente purificados, com os quais as fibras são feitas. Ele também é importante para o processo de resfriamento, garantindo a fabricação das fibras possa ser em alta velocidade.

• Exploração Espacial: O hélio é utilizado para a pressurização de tubulações e tanques de satélites e foguetes, e para evitar superaquecimento.

• Componentes Eletrônicos: É usado no processo de purga, decapagem, pulverização catódica, detecção de vazamento, têmpera, controle de temperatura da água durante processos de deposição críticos e resfriamento de ferramentas após etapas de limpeza em alta temperatura.

• Solda: É usado como gás de proteção para soldagem a arco, sendo usado tanto puro quanto em misturas com argônio para soldagens TIG e MIG. Em certas situações, é mais vantajoso do que o argônio como gás de proteção para soldagens a arco, uma vez que produz mais calor no arco para as mesmas correntes de solda e comprimento do arco.